Joseph Smith oli Myöhempien Aikojen Pyhien Jeesuksen Kristuksen Kirkon perustaja ja ensimmäinen presidentti. Hän ja viisi muuta perustivat kirkon virallisesti Fayettessa New Yorkin osavaltiossa 6. huhtikuuta 1830. Hän johti kirkkoa kesäkuun 27. päivään 1844, jolloin hän kuoli marttyyrina. Hänen johdollaan kirkon jäsenmäärä kasvoi kuudesta henkilöstä yli 26 000:een.
| Temple Square is always beautiful in the springtime. Gardeners work to prepare the ground for General Conference. © 2012 Intellectual Reserve, Inc. All rights reserved. | 1 / 2 |
Bostonin pormestari ja valtakunnallisesti tunnettu kirjailija ja julkaisija Josiah Quincy kirjoitti 1800-luvun puolivälissä: ”Jonakin tulevana aikana saatetaan esittää kysymys: Kuka suuri amerikkalainen on tehnyt enemmän kuin kukaan toinen ihminen tällä mantereella muovatakseen kansalaistensa mieliä ja kohtaloa? Niin mielettömältä kuin se saattaakin joistakuista tuntua, on todennäköistä, että vastaus tähän kysymykseen on Joseph Smith, mormoniprofeetta!”
Joseph Smith nuorempi syntyi 23. joulukuuta 1805 Sharonissa Vermontin osavaltiossa Joseph ja Lucy Mack Smithin perheeseen. Perhe oli köyhä maanviljelijäperhe, ja Joseph oli viides yhdestätoista lapsesta, joista yhdeksän eli aikuiseksi. Koska perheellä ei ollut varaa julkisen koulunkäynnin ylellisyyteen, Joseph kävi koulua vain kolme vuotta. Yhdessä veljiensä ja sisartensa kanssa hän sai opetusta etupäässä kotona perheraamatusta.
Josephin ystävä Parley Pratt kuvaili, että Joseph oli 183 senttiä pitkä, ”voimakasrakenteinen, vahva ja toimelias. Hän oli ihonväriltään vaalea, hänellä oli vaalea tukka, siniset silmät [ja] heikko parrankasvu.” Luontaisen iloisuutensa johdosta Joseph leikki mielellään lasten kanssa tai paini ja ”veti keppiä” voimainkoetukseksi. Eräs myöhempien aikojen pyhä, joka kävi Josephin luona Kirtlandissa Ohion osavaltiossa, kirjoitti: ”Hän ei vaikuttanut aivan sellaiselta kuin odotin näkeväni Jumalan profeetan. Kuitenkin – – huomasin, että hän oli ystävällinen, iloinen, miellyttävä, sopuisa mies. En voinut olla pitämättä hänestä.”
Kun Joseph oli seitsenvuotias, hän sairastui lavantautiin sen riehuessa paikkakunnalla. Vaikka hän toipui kahden viikon kuluttua, hänen sääriluuhunsa jäi tuskallinen tulehdus. Kun tulehdusta ei onnistuttu parantamaan, lääkäri vaati, että sääri amputoitaisiin. Josephin äiti taivutteli lääkärin leikkaamaan säären vielä kerran, ja lääkäri poisti tulehtuneen osan luuta ilman nukutusta tai asianmukaista sairaalahoitoa. Joseph, joka ei suostunut sidottavaksi vuoteeseen eikä juomaan alkoholia kivun turruttamiseksi, kesti leikkauksen isänsä sylissä. Joseph parani, vaikkakin käveli kolme vuotta kainalosauvoilla ja ontui lievästi koko loppuelämänsä.
Joseph Smith solmi avioliiton Emma Halen kanssa 18. tammikuuta 1827. Heidän 17 vuotta kestäneen avioliittonsa aikana he saivat 11 lasta, joista kaksi he adoptoivat. Josephin ja Emman kolme ensimmäistä lasta kuolivat tuntien kuluessa syntymästään. Vuonna 1831 he adoptoivat kaksoset, joista toinen, poikalapsi, kuoli ennen ensimmäistä syntymäpäiväänsä. Seuraavien 12 vuoden aikana Emma synnytti vielä kuusi poikaa, joista neljä selvisi hengissä lapsuudesta – nuorin syntyi viisi kuukautta Josephin kuoleman jälkeen.
Kun Joseph oli 14-vuotias ja asui New Yorkin osavaltiossa, joka tuolloin 1820-luvulla eli uskonnollisen heräämisen aikaa, hän uskonnosta ymmällään luki Uudesta testamentista erään kohdan ja meni metsään rukoilemaan. Joseph kertoi, että Jumala ja Jeesus Kristus ilmestyivät hänelle. ”Minä näin valopatsaan aivan pääni yläpuolella”, hän kirjoitti, ”aurinkoa kirkkaamman, ja se laskeutui vähitellen, kunnes se lankesi minuun.” Sen valossa hän näki kaksi persoonaa, joista toinen puhutteli häntä nimeltä ja toista osoittaen sanoi: ”Tämä on minun rakas Poikani. Kuule häntä!” Kirkon jäsenet kutsuvat tätä kokemusta ensimmäiseksi näyksi. Se muutti ikiajoiksi Joseph Smithin, ja siitä on tullut keskeinen opinkappale myöhempien aikojen pyhien uskonkäsityksiin. Siitä alkoi työ Jeesuksen Kristuksen kirkon palauttamiseksi maan päälle.
Joseph Smith tunnetaan kenties parhaiten siitä, että hän on kääntänyt Mormonin kirjan – toisen todistuksen Jeesuksesta Kristuksesta. Kirkon jäsenet uskovat, että Joseph johdatettiin lähellä Palmyraa New Yorkin osavaltiossa erään kukkulan luo, missä hän sai muinaisen aikakirjan Moroni-nimiseltä enkeliltä. Aikakirja, joka oli kaiverrettu kultalevyihin, kertoi sellaisen kansan historian, joka asui Amerikan mantereella Kristuksen aikaan. Joseph käänsi levyt noin kolmessa kuukaudessa, ja ensimmäisenä Mormonin kirjan julkaisi vuonna 1830 New Yorkin osavaltiossa E. B. Grandin.
Vaikka Joseph oli syntynyt maanviljelijäksi, hän työskenteli toimittajana, yrittäjänä ja liikemiehenä. Niinä vuosina, kun hän johti nuorta kirkkoa, hän organisoi kansainvälisen lähtyssaarnaajaohjelman ja perusti naisten järjestön, joka on nykyään yksi maailman suurimmista. Hän valvoi kolmen kaupungin rakentamista ja ohjasi kahden temppelin pystytystä, vaikka paikalliset väkijoukot vainosivat koko ajan kirkkoa ankarasti ja ajoivat viimein kirkon jäsenet pois kaikista niistä kolmesta kaupungista, jotka hän oli asuttanut.
Koska pyhiltä kiellettiin heidän uskontoa ja kansalaisuutta koskevat perusoikeutensa Amerikan kansalaisina, vaikka he olivat vedonneet lukuisia kertoja ja toistuvasti liittovaltion hallitukseen, kirkon johtajat ilmoittivat tammikuussa 1844 Joseph Smithin ehdokkuudesta Yhdysvaltain presidentiksi. Toukokuuhun mennessä Joseph oli virallisesti nimetty ehdokkaaksi Nauvoossa Illinoisin osavaltiossa pidetyssä kokouksessa. Hänen poliittinen ohjelmansa vaati hallituksen väliintuloa uskontoa ja kansalaisuutta koskevien perusoikeuksien puolustamiseksi vainoa vastaan. On ironista, että väkijoukko surmasi Josephin ja hänen veljensä tuon vuoden kesäkuussa katkaisten lyhyeen Josephin mahdollisuuden päästä poliittiseen virkaan.
Josephin ja hänen vanhemman veljensä Hyrumin ampui kuoliaaksi 27. kesäkuuta 1844 noin 150–200 ihmisen joukko. Joseph ja Hyrum olivat antautuneet lainvalvojien käsiin, ja heitä oli pidetty vangittuina eräässä Illinoisin vankilassa sen jälkeen kun heitä oli syytetty aiheettomasti mellakoinnista ja maanpetoksesta. Joseph oli kuollessaan 38-vuotias, Hyrum 44-vuotias. Kesäkuun 28. päivänä Josephin ja Hyrumin ruumiit valmisteltiin ja asetettiin arviolta 10 000 surijan nähtäväksi, ja seuraavana päivänä heidät haudattiin salaa, jotta vältyttäisiin väkijoukon uusilta hyökkäyksiltä tai vainajien häpäisemiseltä.
Myöhempien Aikojen Pyhien Jeesuksen Kristuksen Kirkossa on nykyään yli 14 miljoonaa jäsentä. Myöhempien aikojen pyhät kunnioittavat Joseph Smithiä profeettana, aivan kuten he kunnioittavat sellaisia Raamatun profeettoja kuten Mooses ja Jesaja.